Tiểu Trung Châu và Nam Thành Châu một Nam một Bắc, mỗi bên một phương, đường xá xa xôi.

Thế nhưng chỉ cần ngồi trên phi chu không tới nửa ngày, đã vào đến địa giới của Nam Thành Châu.

Khác với Tiểu Trung Châu, Nam Thành Châu có nhiều hồ và sông ngòi, không có những đỉnh núi cao chọc trời, không có sương mù bao phủ quanh năm, cũng không có những tán cây rậm rạp thành rừng.

Dù vậy, thời tiết ở đây cũng giống như Tiểu Trung Châu, quanh năm mưa nhiều, nhiệt độ thậm chí còn thấp hơn một chút.

Nam Thành Châu tuy là vùng đất tiên môn do Lâm gia đứng đầu, nhưng cũng có thành quách của phàm nhân, dân cư đông đúc, tu sĩ và phàm nhân cùng chung sống hòa thuận.

Tu sĩ lấy việc bảo vệ bách tính trong thành, trảm yêu trừ ma làm nhiệm vụ của mình, được phàm nhân kính trọng sùng bái. Phàm nhân đời đời sống ở đây, bình an thuận lợi, đối nhân xử thế nhiệt tình hiếu khách.

Tiểu Trung Châu cũng có thành phàm nhân, nhưng Sở Tự chưa bao giờ rời khỏi Ly Kiếm Tông, nơi xa nhất cũng chỉ là dạo quanh một vòng trong mười hai dãy núi, những người hắn gặp đều là tu sĩ thanh cao hoặc ma đầu khát máu, chưa bao giờ thấy phàm nhân cổ đại trông như thế nào.

Chính vì thế, khi đứng trên phi chu nhìn xuống những người dân nhỏ bé như kiến và những làn khói xanh lượn lờ bay lên từ những mái nhà, trong mắt hắn tràn đầy sự mới lạ.

Lâm gia không giống như Ly Kiếm Tông mở núi lập tông, cách biệt hồng trần, mà lại ẩn mình trong dân gian, tọa lạc tại Nam Thành gần biển.

Nghe nói vùng biển Đoan Tận và Lâm gia chỉ cách nhau một tòa thành, chắc hẳn chính là Nam Thành rồi.

Phi chu dừng lại vững vàng bên ngoài thành Nam Thành. Trong thành phần lớn là lê dân bách tính không có tu vi, để tránh làm kinh động quá mức đến người dân, vả lại thân tàu phi chu cực lớn, nên đành phải dừng ở ngoại thành.

Các đệ tử vừa nói vừa cười lần lượt xuống thuyền, trong lúc đó không ngừng nhìn quanh, thần sắc tò mò lại hưng phấn.

Đại hội tiên môn lần này không phải do Lâm gia phụ trách, nhưng lại định ra tại Nam Thành Châu. Với tư cách là chủ gia tiên môn ở đây, Lâm gia cũng tận tình đón tiếp, cùng với Bách gia phái đệ tử ra tiếp đón đệ tử các tông môn.

Trước khi đến, Sở Tự đã thăm dò thứ tự thi đấu của các kỳ đại hội trước. Vốn dĩ chỉ thiết lập hai cửa ải — đệ tử các tông môn thi đấu tỷ thí và vào bí cảnh thám hiểm tìm cơ duyên, hiện tại theo yêu cầu của Lâm gia, lại thêm một vòng nữa.

Nếu như giống như trước đây, các đệ tử đã sớm tiến lên nộp ngọc bài thân phận, bước vào giai đoạn rút thăm lấy số, nhưng hiện giờ đệ tử Lâm gia và Bách gia đang đứng trang nghiêm đón tiếp mọi người, không có ý định tiến lên đòi ngọc bài thân phận.

Các đệ tử thì thầm bàn tán, đi thành nhóm ba nhóm năm vào thành Nam Thành.

Sở Tự nghi hoặc.

"Đại hội thi đấu lần này có chút điều chỉnh." Vân Xác đi tới từ phía sau hắn, liếc xéo hắn một cái, rồi vượt qua Sở Tự đi thẳng vào thành.

Giọng nói của y truyền lại từ xa: "Trước khi tỷ thí, phải giải quyết xong dị sự ở Nam Thành, mới có tư cách rút thăm tham gia đại hội tiên môn."

Sở Tự chớp mắt, cười khẩy định nhấc chân đi theo, lúc này một con tín điệp tỏa ra ánh sáng nhạt, vỗ cánh bay tới, lượn quanh Sở Tự hai vòng, cuối cùng như đã bay mệt, đậu xuống vai hắn.

Sở Tự lấy tín điệp ra mở xem, mấy chữ trên đó dần hiện rõ, tụ thành một câu:

Ngắn gọn súc tích.

Giống như phong cách của Thẩm Chi Ngạn.

Sở Tự kẹp một góc tờ giấy thư, khóe môi khẽ cong lên. Hắn rũ tờ giấy, ngước mắt nhìn ngược sáng về phía phi chu cao tựa thành tường, tuy không thấy bóng dáng của Thẩm Chi Ngạn, nhưng tâm trạng Sở Tự vẫn rất tốt, sau khi thu lại tờ giấy liền nghêu ngao hát nhỏ đi vào thành.

Bỏ mặc ánh mắt dò xét phức tạp của Vân Xác.

Thẩm Chi Ngạn đại diện cho Ly Kiếm Tông đến dự đại hội tiên môn, tự nhiên không cần giống như đám đệ tử phải dừng lại ở cổng thành. Các trưởng lão của các tông môn theo chân đệ tử Lâm gia đón khách cùng tiến vào trạch đệ chính của Lâm gia.

"Các vị trưởng lão, mời đi hướng này."

Tuy là đại hội do Bách gia tổ chức, nhưng vòng đầu tiên ở Nam Thành, mà Bách gia vốn được xây dựng từ sự liên minh của nhiều tông môn nhỏ, không có nền tảng thâm hậu như Lâm gia, không thể đưa ra cung điện hay phòng khách để tiếp đãi trưởng lão các tông.

Vì thế cuối cùng vẫn do Lâm gia ra mặt.

Trạch đệ chính của Lâm gia mang nét cổ kính, dọc đường đi chạm xà vẽ cột, đình đài lầu các, sơn thủy hữu tình, hòn non bộ hồ nước, thứ gì cũng có, đẹp không sao xiết.

"Vị vừa rồi chính là tiểu đệ tử mà ngươi nhất thời đầu óc vào nước mới thu nhận sao? Không nhìn ra được nha, ngươi đối với người ta cũng khá để tâm đấy chứ."

Bên cạnh Thẩm Chi Ngạn, một người mặc đồ xanh đỏ sặc sỡ, tóc dài tết lại, trên đầu cắm mấy sợi lông vũ, thùy tai đeo trang sức tinh xảo, một bộ dạng lòe loẹt như con công, chẳng có chút đoan chính nào.

Bàn tay thon dài trắng trẻo của y che bên môi, người hơi nghiêng đi, trong mắt chứa đựng làn nước lóng lánh, đuôi mắt có một vệt đỏ thẫm, ngữ khí cợt nhả trêu chọc.

Bước chân Thẩm Chi Ngạn không dừng lại, mắt không liếc nhìn.

"Con công" kia vẫn không chịu buông tha, cười hì hì mở miệng: "Này, Ngọc Trạch, đi nhanh như vậy làm gì? Đợi người ta với chứ!"

Thẩm Chi Ngạn không cảm xúc, lạnh lùng lên tiếng: "Nhất thời đầu óc vào nước?"

Biểu cảm cười hì hì trên mặt "con công" hơi thu lại, vội vàng bào chữa cho mình: "Đây cũng không phải ta nói, từ khi biết ngươi thu nhận một đệ tử không có tu vi, tư chất thấp kém, giới tu chân đã có người nói như vậy rồi."

"Trước đó ta còn nghĩ, tên tán tu đó làm sao lại lọt được vào mắt ngươi?" Y làm bộ trầm tư, sau đó vỗ tay một cái, cười không tốt lành gì, lông mày khẽ nhướng.

"Bây giờ nhìn lại, phải nói rằng, quả thực là một mỹ nhân."

Y lắc đầu tiếc nuối: "Dung mạo như thế, vốn nên là đệ tử của Hợp Hoan Tông ta mới đúng. Đi theo một kiếm tu không hiểu phong tình như ngươi, đúng là vùi dập một gương mặt như vậy."

Thần sắc y vô cùng đau đớn.

Thần sắc Thẩm Chi Ngạn khẽ động, đột nhiên nghĩ đến từ "lấy sắc thờ người", còn có vành tai đỏ bừng của thiếu niên và ánh mắt nghiến răng nghiến lợi kia.

Hắn lạnh lùng đáp: "Không có gì tiếc, đi theo ngươi mới là làm hỏng con nhà người ta."

"Con công" vẻ mặt tổn thương, thần sắc đáng thương vô cùng.

Y là trưởng lão của Hợp Hoan Tông, tên gọi Lộng Hoài, sớm năm đã cùng Thẩm Chi Ngạn không đánh không quen biết. Lúc đó Thẩm Chi Ngạn còn chưa được ban tôn hiệu Tiên tôn, vẫn là một kiếm tu mặt lạnh khổ luyện dưới trướng sư tổ của Ly Kiếm Tông.

Một lần xuống núi lịch luyện, y đã nhắm trúng hắn, suốt chặng đường dây dưa không dứt, ồn ào đánh đấm, còn định hạ thuốc "gạo nấu thành cơm", kết quả bị Thẩm Chi Ngạn nhìn thấu, đè xuống đất đấm cho một trận, gương mặt tuấn tú trực tiếp biến dạng.

Sau đó mỗi lần gặp Thẩm Chi Ngạn, tuy vẫn còn cái miệng độc địa, nhưng y đều tránh thật xa.

Nhớ lại chuyện cũ, khóe miệng Lộng Hoài co rút, bàn tay đặt trên ống áo bỗng chốc nắm chặt.

Y thở dài một tiếng: "Nhưng ta cứ tưởng ngươi chỉ thu mỗi Vân Xác làm đồ đệ thôi chứ, không ngờ giới hạn của ngươi lại nới rộng ra như thế, trực tiếp hạ xuống mức không có giới hạn luôn."

Thẩm Chi Ngạn: "Tại sao?"

"Ngươi thu tiểu đệ tử thật sự không phải vì người ta dung mạo xuất chúng sao?" Lộng Hoài bày ra vẻ mặt "ta đều hiểu cả" mà nháy mắt, "Thật ra cái gọi là không muốn dây dưa với Lâm gia, nhúng tay vào nhân quả của Lâm gia gì đó đều là cái cớ phải không?"

Lộng Hoài thu lại nụ cười, trầm giọng nói: "Việc ngươi để tâm đến Vân Xác thì chúng ta đều thấy rõ, thu đồ đệ trăm năm rồi, việc gì cũng tự thân vận động, chỉ dạy thuật pháp tu luyện, cái nào mà không dùng tâm?"

Thẩm Chi Ngạn không phủ nhận cũng không thừa nhận.

Ngữ khí Lộng Hoài đầy ẩn ý: "Nhưng mà, đừng trách ta không nhắc nhở ngươi, Ngọc Trạch, ngươi quá để tâm đến hắn, hắn chưa chắc đã coi ngươi là sư tôn, giờ lại thu đồ đệ, không sợ sẽ khiến đệ tử ly tâm sao."

Lời nói của y đầy thâm ý, đôi mắt Thẩm Chi Ngạn khẽ lóe lên.

Hắn nhíu mày, nhớ tới ánh mắt Vân Xác nhìn Sở Tự rất phức tạp, lại rất lưu ý và chăm sóc cho Sở Tự.

Cách bọn họ đối xử với nhau, quả thực không giống như giữa những ân nhân cứu mạng bình thường.

Hắn im lặng, nửa ngày sau mới nói: "Chuyện này ta tự có chừng mực."

Lộng Hoài bĩu môi, chuyển sang bám lấy Thẩm Chi Ngạn tán dóc đủ chuyện trên đời.

Mặt khác, tuy rằng để đệ tử các tông tự mình điều tra dị sự ở Nam Thành, thời gian không giới hạn.

Thế nhưng các đệ tử vừa trải qua hành trình xa xôi, vừa xuống thuyền tinh thần còn mệt mỏi, không thể lập tức vào trạng thái đi điều tra ngay được.

Vì thế Lâm gia và Bách gia đã đặc biệt sắp xếp vài gian khách sạn, đệ tử dẫn đường đưa bọn họ vào khách sạn nghỉ ngơi.

Khách sạn không phân chia theo tông môn, mà là phân bổ ngẫu nhiên.

Sở Tự vừa bước vào cửa, liền cùng các đệ tử mặc trang phục khác nhau ở tầng một mắt to trừng mắt nhỏ, nhìn nhau đầy bối rối.

Sở Tự thần sắc tự nhiên, mỉm cười gật đầu chào hỏi.

Những ánh nhìn không rõ ràng hướng về phía Sở Tự, hoặc là kinh diễm, hoặc tò mò, hoặc suy đoán, cũng có những ánh mắt đầy vẻ dò xét và ác ý.

Sở Tự chẳng thèm quan tâm, nhận lấy thẻ bài phòng rồi đi thẳng lên lầu.

Khách sạn được sắp xếp tạm thời để tiếp đón tu sĩ, trước đó là nơi kinh doanh lưu trú, người làm ăn đương nhiên sẽ cân nhắc thực tế làm sao để thu hút khách khứa hơn.

Cho nên đẳng cấp phòng khách sạn khác nhau, cách bài trí bên trong cũng khác nhau, chia thành ba hạng thượng, trung, hạ. Phòng thượng đẳng đương nhiên là cực tốt, phòng trung đẳng kém hơn một chút, phòng hạ đẳng là tệ nhất.

Thật không khéo, Sở Tự bốc thăm trúng thẻ bài phòng hạ đẳng.

Hắn chậc lưỡi một cái, thần sắc đầy vẻ chê bai như một tiểu công tử vốn đã quen cảnh "cơm bưng nước rót", đột nhiên phải xuống nhân gian trải nghiệm cuộc sống.

Nhưng bất mãn thì bất mãn, Sở Tự vẫn đi về phía phòng hạ đẳng.

Bỗng nhiên một bàn tay đưa ngang qua, ống tay áo bó màu đen trông rất gọn gàng linh hoạt, trên tay cầm một tấm thẻ bài phòng thượng đẳng.

Sở Tự bị chặn lại khựng lại một chút, nương theo cánh tay nhìn lên chủ nhân của nó.

Vân Xác mày nhíu chặt, có chút thiếu kiên nhẫn, lại có chút giễu cợt: "Ta đổi cho ngươi."

Sở Tự nhướng mày, giơ thẻ bài của mình lên lắc lắc trước mắt Vân Xác, trong mắt hiện rõ mấy chữ:

Mặt Vân Xác đen đi một nửa, tính y cao ngạo, đến tìm Sở Tự đòi đổi vốn đã thấy hơi ngượng ngùng, không bỏ xuống được thể diện, kết quả bị Sở Tự làm vậy, nhất thời trong lòng một ngọn lửa vô danh bốc lên.

Y hừ lạnh một tiếng, thu tay quay người, hành động dứt khoát.

"Chờ đã."

Một giọng nói kiêu kỳ vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người.

Một nữ tử mặc đồ đỏ rực tiến lên, ánh mắt khinh khỉnh, cằm hơi hất lên: "Ngươi, ta đổi với ngươi." Nàng ta chỉ tay vào Vân Xác, sau đó đưa thẻ bài hạ đẳng tới.

Sở Tự cảm thấy nàng ta có chút quen mắt, nhưng lại không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Vân Xác nhíu mày, trong mắt lóe lên tia lạnh lẽo: "Không đổi."

Nữ tử ngẩn người, rõ ràng không ngờ Vân Xác sẽ từ chối mình: "Ngươi có ý gì? Thà đổi cho hắn, chứ không chịu đổi với ta?"

Vân Xác không muốn dây dưa nhiều, liếc xéo Sở Tự một cái rồi bước lên lầu.

"Chờ đã! Ta sẵn sàng bỏ tiền mua thẻ bài thượng đẳng trên tay ngươi!" Nữ tử tức giận dậm chân, hét lớn.

Thấy Vân Xác không mảy may lay động, đi thẳng vào phòng, nữ tử tức nổ đom đóm mắt, nhưng ngại đệ tử các tông đang có mặt, vì thể diện, nàng ta không tiện phát tác.

"Bạch tiểu thư ——" Có người đi tới, bị nữ tử lườm cho một cái cháy mặt.

"Cút! Một lũ phế vật, còn không mau đi tìm cho bản tiểu thư một tấm thẻ bài thượng đẳng! Đứng ngây ra đây làm gì, chẳng lẽ muốn bản tiểu thư chịu ấm ức ở phòng hạ đẳng sao?"

Người đó kinh sợ khép nép, nhận lệnh vội vàng rời khỏi khách sạn.

Nghe đến họ "Bạch", Sở Tự chợt hiểu ra, hóa ra là đệ tử Bạch gia, hèn chi cảm thấy quen thuộc, lúc ở Ly Kiếm Tông cũng có mấy người nhà họ Bạch giống như mấy con công hoa hòe cứ lượn lờ trước mắt.

Nữ tử tức nghẹn, lườm Sở Tự một cái, hừ nhẹ đầy khinh miệt rồi quay người rời đi.

Sở Tự thấy buồn cười, hắn lắc đầu, thản nhiên tung hứng tấm thẻ bài, nhìn các đệ tử giới tu chân đều tránh phòng hạ đẳng như tránh tà, Sở Tự đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất.

Tuy nhiên, vừa mở cửa, một mùi hương thanh khiết thoang thoảng bay tới, quanh quẩn bên mũi Sở Tự, mãi không tan.

Phòng rất rộng, bài trí đơn giản, nhưng lại đề cao sự thoải mái.

Có lẽ là do cân nhắc đến thân phận tu sĩ, bách tính sẽ tự động mang theo "kính lọc", cảm thấy tu sĩ cưỡi mây đạp gió, thanh cao quý phái, để tu sĩ ở phòng hạ đẳng thực sự là không tôn trọng, sợ tu sĩ sẽ trút giận lên khách sạn.

Vì vậy tuy là hạng hạ đẳng, nhưng cũng không đến nỗi nào.

Sở Tự khẽ thở dài: