Đạo quán Ngọc Tiêu
Tay vẫn cầm đũa, Thẩm Gia Gia trầm tư chưa đáp. Thẩm bổ khoái thấy vậy, bèn hỏi:“Làm sao vậy? Tam nương cho rằng đạo quán kia có điều khả nghi chăng? Quan nha đã cử người đến xét hỏi, cũng chẳng thấy dấu hiệu đáng ngờ gì cả.”
“Phụ thân,” nàng nhẹ giọng đáp, “con đang suy nghĩ, vị lang y giang hồ kia, lời hắn nói liệu có mấy phần là thực?”
“Ơ?” Thẩm bổ khoái ngạc nhiên.
“Con từng nghe người ta nói, kẻ muốn dối người, phải đem thật giả đan xen, mới dễ khiến người khác tin là thật. Lời cung khai của Dương Phảng về diễn biến vụ án thì đều đúng cả, nhưng riêng chuyện vị lang y nọ – thực giả khó phân. Có khi nào, đó lại là bịa đặt, mà các người lại tin là thực?”
“Tam nương muốn nói, tên tiểu tử kia bịa ra chuyện lang y, kỳ thực chưa từng có kẻ ấy? Thế thì thứ thuốc hắn dùng, từ đâu mà có?”
“Con cũng chẳng dám chắc. Chỉ là trực giác mách bảo có điều gì đó không ổn. Loại độc dược có thể giết người trong chớp mắt, đến cả những người từng trải cũng chưa từng nghe qua – cớ sao một kẻ giang hồ tầm thường lại tùy tiện đem bán chỉ vì ít bạc? Nếu quả thật có kẻ như vậy, tất chẳng phải lần đầu y bán độc dược. Vậy thì vì sao trước nay chưa từng có vụ án tương tự?”
“Phải a, chưa từng nghe đến.” Thẩm bổ khoái gật đầu, “Sau vụ án, quan nha có đến Đại Lý Tự dò tra hồ sơ cũ. Những cái chết tương tự phần nhiều do ăn nhầm cá nóc, hoặc trúng độc mã tiền, ô đầu… Còn loại độc mãnh liệt như lần này, nguồn gốc lại không rõ ràng, quả thật chưa từng có tiền lệ. Vụ án này, đúng là chỗ nào cũng thấy quái dị.”
Ông càng nghĩ càng mê muội, cau mày lắc đầu, một lát sau lại nói:“Nhưng cũng không đúng. Dương Phảng cớ gì phải nói dối? Dù sao hắn cũng khó thoát tội chết, lẽ nào lại vì muốn bảo vệ kẻ thật sự cung thuốc độc cho hắn?”
“Có lẽ chính là như vậy.”
Thẩm bổ khoái nghe thế, chẳng kịp ăn nốt bữa cơm, vội vàng lấy đao, nói: “Ta phải đến nha môn một chuyến!”
Chưa đầy một canh giờ sau, ông trở về, sắc mặt đen lại, nói với Thẩm Gia Gia:“Dương Phảng sợ tội mà tự vẫn rồi!”
Thẩm Gia Gia lắc đầu than thở: “Phụ thân, vậy hay là ngày mai, chúng ta thử đến đạo quán Ngọc Tiêu xem sao?”
Chu mẫu vừa về nhà, nghe tin trượng phu lại định dắt nữ nhi đi truy tìm nguồn gốc độc dược, thì không khỏi lắc đầu thở dài:“Ông thôi đừng nói mấy chuyện giết chóc chém giết ấy với Tam nương nữa được không? Nó bây giờ đến chuyện hôn sự còn chẳng yên.”
Từ ngày bị cô cô nổi giận bỏ đi, về nhà lại đem chuyện Thẩm Gia Gia rêu rao khắp xóm. Thế nên hàng xóm láng giềng giờ nhìn nàng bằng ánh mắt khác thường. Mối mai nghe đến tên nàng thì né tránh. May mắn lắm mới có kẻ dạm hỏi, ai ngờ lại là một ông lão sáu mươi tuổi muốn tìm người tái giá, khiến Chu mẫu tức đến tím mặt.
Thẩm bổ khoái nghe vợ oán trách thì hừ lạnh:“Vụ án này được phá, Tam nương chẳng phải đã được quan phủ thưởng hai mươi lượng đó sao? Nó kiếm tiền còn giỏi hơn cả hai chúng ta cộng lại! Có bạc trắng trước mặt mới là lẽ phải. Thiên hạ dị nghị làm gì? Theo ta, những kẻ bêu rếu ngoài kia còn lâu mới xứng với con gái ta. Hơi đâu mà chấp.”
“Thì ta cũng không nói lại ông,” phu nhân thở dài, “Nhưng cứ thế mãi cũng chẳng được. Tam nương dù gì cũng là nữ nhi, tương lai còn phải xuất giá.”
“Yên tâm, ta đã có chủ ý. Sau này tìm một nhà thanh bạch, nghèo cũng được, chỉ cần phẩm hạnh đoan chính. Rồi cưới rể về nhà, đỡ để Tam nương xuất giá mà phải chịu thiệt.”
“Chỉ mong có người như thế…”
Đạo quán Ngọc Tiêu ở phía tây bắc thành. Hôm sau, vừa rạng đông, Thẩm bổ khoái thuê một cỗ xe bò, cùng con gái lên đường, đi khoảng ba mươi dặm thì thấy một đạo quán nho nhỏ ẩn trong rừng cây lá vàng xơ xác. Đạo quán tuy không lớn, nhưng tường xanh mái ngói sạch sẽ, dáng vẻ thanh tịnh. Ngoài cửa có vài cỗ xe ngựa đỗ lại, mấy tiểu thương đã bày sạp bán hương đèn pháp khí, lại có cả hàng ăn vặt.
Thẩm Gia Gia bước xuống xe, mua một cái hồ bính (bánh nướng nhân mặn), bốc lấy lớp mè trên bánh cho vẹt ăn.
Thẩm bổ khoái biết rõ nàng lấy cớ mua bánh để dò hỏi, nhưng thấy nàng chiều chuộng con chim kia quá mức, vẫn không khỏi càm ràm:“Con cứ quen chiều nó như thế đó!”
Lời ấy khiến Tạ Thừa Phong trong lòng khoái chí, ăn lại càng ra dáng hưởng thụ.
Thẩm Gia Gia quay sang hỏi tiểu thương:“Thường ngày chẳng mấy ai nghe tên đạo quán này, cớ sao hôm nay lại náo nhiệt như chợ?”
Tiểu thương đáp:“Chắc nương tử gần đây ít ra ngoài nên chưa hay tin. Nửa năm trước, nơi này xuất hiện một vị đạo trưởng họ Bạch, pháp danh Bạch Vân. Người xem quẻ, họa phù, linh nghiệm vô cùng. Từ ấy, khách hành hương tới không dứt, cửa đạo quán gần như bị giẫm sụp luôn đó! Bọn tiểu nhân cũng chỉ mong đến đây cầu chút tiên khí!”
“Linh nghiệm vậy ư? Thế ta cũng muốn thử xem sao.”
“Phải tranh thủ đó, mỗi ngày Bạch Vân đạo trưởng chỉ xem ba quẻ mà thôi.”
Vì Thẩm bổ khoái đến làm công vụ, hai người chẳng phải chờ đợi lâu. Vào trong đạo quán, ông tiến thẳng đến nói với tiểu đạo sĩ:“Ta là bổ khoái họ Thẩm. Hôm nay muốn diện kiến đạo trưởng Bạch Vân.”
Tiểu đạo sĩ cúi đầu đáp:“Tiếc thay, thiện tín đến chậm một bước. Đạo trưởng đã rời quán đi vân du mấy ngày trước rồi.”
“Đi lúc nào?”
“Khoảng năm ngày trước.”
Thẩm phụ con nghe thế, liếc nhau một cái. Năm ngày trước – chính là lúc Dương Phảng bị bắt.
Chỉ là trùng hợp chăng?
Hai người không lộ vẻ nghi ngờ, Thẩm bổ khoái mỉm cười:“Quả là không đúng thời. Đã vậy, cho phép ta cùng tiểu nữ dạo quanh đạo quán một lát.”
Họ thăm thú khắp nơi, dò xét cả nơi ở của đạo trưởng Bạch Vân, lại hỏi các đạo sĩ trong quán xem ai từng gặp đạo trưởng ấy.
Người đến thăm thì nhiều, nhưng có điểm lạ – chưa ai thấy mặt thật của ông ta.
Vị đạo trưởng ấy luôn dùng khăn lụa che mặt, chưa từng lộ dung nhan chân thực.
Nay người đi mất, đến cả hình dạng cũng không rõ, muốn truy tìm e rằng vô cùng khó.
Trên đường trở về, hai cha con trầm ngâm chẳng nói. Một lúc lâu sau, Thẩm bổ khoái mới hỏi:“Tam nương, con thấy sao?”
“Dù chưa có chứng cứ xác thực, nhưng con ngờ đạo quán này có liên quan. Đặc biệt là vị Bạch Vân đạo trưởng kia.”
“Ồ?”
“Đạo sĩ vốn không chỉ biết xem quẻ, họa phù, mà còn tinh thông luyện đan. Từ xưa, chính họ là người khai sinh ra biết bao vật: đậu hũ, hỏa dược, chu sa, tiêu thạch – đều do đạo sĩ phát hiện. Nay vụ của họ Tiền có liên quan đến tiêu thạch, vụ của Dương Phảng lại dùng loại độc dược kỳ lạ, nếu quy tụ vào đạo quán này thì mọi sự sẽ dễ lý giải hơn. Nhất là vụ của Tiền Phủ, thủ phạm không chỉ am hiểu dược tính, mà còn rành rẽ thuật nghiệm thi, cho thấy là người thông cả hai đạo. Nếu vậy, có thể thu hẹp phạm vi nghi phạm. Chỉ tiếc kẻ ấy có lẽ không phải người bản địa, muốn tra cũng chẳng dễ gì…”
Chưa dứt lời, bên tai nàng chợt vang lên tiếng quát khẩn cấp:“Cẩn thận!”
Liền đó, Tạ Thừa Phong sải cánh phóng vụt ra, mang theo luồng gió lướt qua má nàng.
Thẩm Gia Gia giật mình, ngẩng đầu nhìn – chỉ thấy một mũi tên nỏ xé gió lao đến, nhắm thẳng vào giữa mặt. Nàng chưa kịp né, trong đầu chỉ còn trống rỗng.
Ngay khoảnh khắc ấy, một bóng trắng vụt tới như tia chớp, chắn ngay trước mũi tên!
Mũi tên đâm vào thân ảnh nhỏ bé ấy, rồi sượt qua tai Thẩm Gia Gia, bay vút đi.
Phập!
Tiếng mũi tên cắm sâu vào tấm ván gỗ.
Thẩm Gia Gia ngoảnh lại – chỉ thấy Tạ Thừa Phong đã bị tên bắn xuyên người, dính chặt lên thân xe bò.