Đêm tân hôn, hai chúng ta cùng ăn thịt bò khô dưới ánh nến long phụng. Đang ăn dở, Tiêu Thành Nghiệp mới nhớ ra chưa có ai chỉ dẫn chúng ta uống rượu hợp cẩn vì đã đuổi hỉ bà đi. Tiêu Thành Nghiệp vội vã gọi người vào. Hỉ bà vào với vẻ mặt lúng túng, gắng gượng cười vui, rót rượu cho chúng ta. Khi cánh tay giao nhau, Tiêu Thành Nghiệp thì thầm bên tai ta, "Nương tử, cả đời này ta sẽ đối tốt với nàng." *** Sau nửa năm ta và Tiêu Thành Nghiệp thành thân, phủ Tể tướng sụp đổ. Số tiền cứu trợ bị tham ô ở Hoàng Châu luôn là nỗi đau trong lòng thánh thượng. Đặc biệt khi ngài tận mắt thấy dân chúng bị đói đến mức phải đào đất ăn, và c.h.ế.t ngay trên đường vì no quá. Sau khi trở về, thánh thượng mất ngủ suốt đêm, tóc bạc thêm nhiều. Giờ đây, hướng đi của số tiền cứu trợ cuối cùng cũng đã rõ ràng, số tiền lẽ ra dành cho dân chúng lại biến thành chỉ vàng trên áo của Tể tướng và các con cháu dòng họ, rượu ngon trong chén, và những giọt lệ của ca vũ trong phủ. Thánh thượng nổi giận, Tể tướng bị tịch thu tài sản, bị xử trảm ở Đông Thị. Phủ Thái sư vì có mối quan hệ mật thiết với phủ Tể tướng nên cũng bị liên lụy. Phụ thân bị bãi chức và lưu đày, tình cờ thay, nơi lưu đày chính là nơi ông từng xuất thân: Thanh Châu. Năm đó, ông đắc chí lên xe đi kinh thành, giờ trở về quê cũ với thân tàn ma dại. Mười mấy năm xuân thu, chỉ là một giấc mộng hão huyền. Điều khiến ông đau lòng hơn nữa là những bản cáo trạng ghi lại tội lỗi của ông được chính con trai ruột của ông, Lưu Quảng Chi, đệ trình. Lưu Quảng Chi bị đánh đổi công lao, ở lại kinh thành, đáng tiếc là hắn ta dã tâm lớn, không tiếc bán đứng phụ thân để được sự ưu ái của thượng cấp, nhưng sau khi nhà họ Lưu thất thế, cả đời cũng không thể làm nên chuyện gì. Lưu Uyển Tình không muốn theo phụ thân chịu khổ, trước khi phủ Thái sư sụp đổ đã thu dọn hành lý chạy đến phủ Tiêu gia. Chạy đến làm thiếp, Lưu Uyển Tình từ người được mọi người cưng chiều nay trở thành thiếp thất không tên không tuổi trong phủ Tiêu gia, Tiêu Lưu lần này cũng không còn cãi lời lão phu nhân vì nàng ta mà đồng ý. Nghe nói Lưu Uyển Tình không cam tâm, sau khi không được Tiêu Lưu sủng ái nữa, nàng ta định lợi dụng cơ hội đi thắp hương để dụ dỗ Tiêu nhị công tử. Đáng tiếc là kế hoạch gặp gỡ tình cờ chưa kịp thực hiện thì đã bị bà tử trong phủ Tiêu gia bắt lại. Nghe nói nàng ta bị đánh đòn nhiều lần, sau đó không còn tin tức gì nữa. Lưu Cẩm Châu vẫn chưa quay lại, từ khi nhập ngũ thì đã cắt đứt liên lạc với gia đình. Lưu Hoài Quang, người được phụ thân dồn hết tâm huyết, không chấp nhận được sự nghiệp rực rỡ của mình trong một đêm tan thành mây khói, hắn ta cứ nổi giận đập phá đồ đạc trong nhà, sau đó suy sụp tinh thần. Từ đầu đến cuối, chỉ có mẫu thân là có vẻ hài lòng với việc trở về Thanh Châu. Khi ta đến tiễn bà, lặng lẽ nhét vào tay bà tờ ngân phiếu một trăm lượng. Muốn bà giữ lấy cẩn thận, phải học cách tự mình lo liệu mọi việc. Khi phụ thân về đến Thanh Châu, đã chạm trán với những dân chạy nạn từ Hoàng Châu. Họ căm thù ông ta đến tận xương tuỷ, hận không thể uống m.á.u ăn thịt ông ta. Phụ thân bị đánh hội đồng, trong lúc nguy cấp, đứa con trai mà ông ta hãnh diện bỏ rơi ông ta, tự mình trốn đi. Khi trở về nhà, ông đã bị bệnh nặng. Dù vậy, ngày nào cũng có người đến chửi bới, xông vào nhà chỉ vào mặt ông ta mà mắng chửi. Phụ thân cả đời giữ thể diện, chưa từng nghĩ rằng cuối đời mình lại có kết cục như vậy, chưa đến nửa năm đã qua đời. Có lẽ đến chết, ông vẫn chưa biết, lý do thánh thượng điều tra ông ta, là vì ngài đã nghe thấy những nông dân bị chiếm đoạt ruộng đất chửi bới Lưu trư và Tô cẩu khi tuần du ngoại thành. Quan phụ mẫu do thánh thượng trực tiếp bổ nhiệm lại bị dân chúng coi khinh không bằng lợn chó, thánh thượng cảnh giác, sau đó điều tra phủ Tể tướng và phủ Thái sư. Phụ thân từng nói với ta rằng danh tiếng có thể đoạt mạng người, nhưng sau đó ông lại nói, chỉ cần quyền thế đủ mạnh, danh tiếng không là gì cả. Cuối cùng phụ thân đã quên mất những gì mình từng nói. Điều mỉa mai nhất là, sau khi ông qua đời, cuộc sống của mẫu thân lại tốt hơn. Trong nhà chỉ còn một mình Liễu Hoài Quang vô dụng cần lo liệu, trên không còn bà mẹ chồng suốt ngày chửi bới. Khi mẫu thân dùng hầu hết số tiền vào việc chăm sóc bản thân, bà mới nhận ra tiền bạc thực ra đủ dùng, quản gia cũng không khó như bà tưởng. Hai năm sau, ta và Tiêu Thành Nghiệp sinh hạ trưởng tử tên là Tiêu Tầm, mẫu thân biết tin, đã gửi một ít đặc sản từ Thanh Châu đến để chúc mừng. Tiêu Tông lần đầu làm thúc thúc, rất thích đứa trẻ, tìm khắp nơi những món đồ mới lạ để làm đồ chơi cho nó. Năm năm sau, Tiêu Thành Nghiệp gửi con cho mẹ chồng, dẫn ta đi du ngoạn khắp nơi. Khi đi ngang qua Thanh Châu, mẫu thân đã đến nhìn ta từ xa. Bà thấy ta mặc bộ y phục rực rỡ, tay bóp chặt tấm khăn ở eo, mãi mà không dám bước lên. Tiêu Thành Nghiệp muốn đưa tiền cho bà, nhưng bà từ chối. Chỉ có Liễu Hoài Quang đứng bên cạnh nhìn chằm chằm, hận không thể lao lên cướp. Giờ đây hắn ta vẫn là kẻ vô dụng, chỉ là từ một kẻ vô dụng có tiếng giờ trở thành một kẻ vô dụng bần hàn. Liễu Hoài Quang có vẻ như đã cùng quẫn, nhưng khi thấy hai hàng xe ngựa hộ tống phía sau ta và Tiêu Thành Nghiệp, cuối cùng cũng không dám làm gì. Khi trở về kinh thành, bạn cũ của Tiêu Thành Nghiệp đến tìm chàng uống rượu, trong bữa tiệc, người bạn đó trêu chàng, nói chàng sợ vợ, như vậy là không đúng quy củ, nhất quyết tặng cho chàng hai phòng thiếp thất xinh đẹp. Ta liếc nhìn chàng, Tiêu Thành Nghiệp lập tức cứng đờ. Khi ta đặt chén rượu xuống bàn, chàng liền nhảy dựng lên, lớn tiếng thanh minh rằng không phải, ta không có, trên người ta có thêm ba đồng cũng đều nộp cho nương tử, làm gì có tiền để tìm thiếp thất xinh đẹp. Người bạn của chàng thấy chàng không còn cứu được nữa, uống vài chén rồi liền chạy đi. Tối hôm đó Tiêu Thành Nghiệp không được vào phòng ta, sáng hôm sau, ta thấy Tống Như Chi ngồi bên giường ta, nàng tựa vào vai ta, ôm lấy cánh tay ta, đắc ý liếc nhìn Tiêu Thành Nghiệp rồi nói: "Tỷ theo tỷ muội chúng ta đi, đá hắn đi." Tiêu Thành Nghiệp nghe thấy liền không chịu được, vội vàng gạt Tống Như Chi sang một bên, tự mình ngồi bên cạnh ta tựa vào vai ta: "Nương tử đừng đi, nương tử hãy ở lại đi. Vi phu còn muốn tốt với nương tử cả đời." Ta nghĩ một hồi, mỉm cười dịu dàng nhìn chàng nói: "Vậy thì phải xem phu quân biểu hiện thế nào rồi." (Hoàn)